Blog sur le Graal

Introduction

Arthur: c'est un nom qu'on associe souvent aux chevaliers de la Table Ronde. Et pour cause, c'est l'un des principaux acteurs de la légende, le porteur de l'étendard de Pendragon¹ dans certaines histoires, seigneur du peuple celte et vainqueur des combats contre les envahisseurs saxons. C'est lui la figure fédératrice des peuples de Bretagne, l'instigateur de la confrérie des chevaliers de la Table Ronde. C'est aussi à partir de son histoire que toutes sortes d'écrivains ont imaginé des aventures légendaires, désormais cultes: Lancelot et Guenièvre, la quête du Graal, Avalon... C'est aussi autour de lui que gravitent des personnages aussi intéressants que fascinants tels que Merlin, Guenièvre, Gauvain... (la liste est longue). Mais qui est donc ce personnage qui a attisé la curiosité de tant d'écrivains, de cinéastes et de créateurs de jeux de rôles et jeux videos?

De chair et de sang...

Arthur n'est pas apparu tout de suite comme le roi de Camelot. Il aurait bel et bien existé en tant que soldat, un chef de guerre (un dux bellorum). On l'assimile sous divers identités, comme celle d'un certain Ambrosius Aurelianus par exemple. Son nom est cité car il aurait gagné une bataille importante contre les Saxons à Mont Badon. Cette bataille stratégique est mentionnée dans diverses chroniques dites "historiques²". Il est présenté comme ayant été particulièrement actif pendant la guerre contre les Saxons et son histoire se termine à la bataille de Camlann où il est dit qu'Arthur et Mordred furent tués sans précision aucune sur le rôle de chacun, à savoir s'ils étaient ennemis ou alliés. C'est dans la légende qu'Arthur se retrouvera opposé à Mordred dans une bataille où il sera mortellement blessé.
Une des auteurs les plus célèbres est sans doute Geoffrey de Monmouth qui écrivit un livre intitulé Les Prophéties de Merlin qui connu une renommée aussi grande que celui écrit par Nostradamus. Puis, dans son deuxième ouvrage, Histoire des rois de Bretagne, il parle d'un certain roi Arthur. Même si l'on reste dans une dimension pseudo-historiques, les écrits de Geoffrey de Monmouth sont sans doute le point de départ de la légende arthurienne.

... jusqu'au personnage de fiction

Il est bien sûr difficile de retracer l'histoire d'Arthur tant les sources sont nombreuses et, pour certaines, totalement différentes. Si l'on en croit Malory, chevalier emprisonné qui a compilé les légendes arthuriennes en un volume (Le Morte Darthur), le père d'Arthur n'est autre qu'Uther Pendragon qui séduisit Ygerne, alors marié à Gorlois, en prenant l'apparence de son mari grâce au concours de Merlin. Dans les premiers écrits, Arthur a une soeur jumelle nommé Anna qui finira par disparaître avec le temps. A sa naissance, Arthur est enlevé par Merlin afin que le jeune roi puisse grandir loin de la cour d'Uther. C'est en devenant roi à la mort d'Uther qu'il devra faire face à deux challenges:
- retirer l'épée dans la pierre (qui à l'origine n'a pas de nom) pour prouver son sang royal.
- aller voir la dame du lac pour s'emparer d'Excalibur³.
Arthur est lié à deux symboles forts: la Table Ronde (symbole d'unité) et Excalibur (symbole de pouvoir). Il est le garant de la fédération des clans, luttant contre les envahisseurs saxons. C'est à Camelot que commencent et se terminent les quêtes des chevaliers.

Arthur et les femmes

Arthur n'a pas connu sa mère, ni sa famille dans son ensemble. Le fait est qu'Ygerne avait déjà une enfant de son précédent mariage nommée Morgane (aussi connue sous de nombreux autres patronymes). Arthur a donc une demi soeur avec qui il passe une nuit d'amour sans savoir le lien familial qui les unit. Morgane accouchera d'un fils, Mordred. Ironie du sort, Mordred est celui qui blessera "mortellement" Arthur lors de la fameuse bataille de Camlann. Peut-on dire que sa fin était prédestinée au moment même où il a commis un acte d'amour avec sa demi-soeur? Peut-être bien. En tout cas, c'est le seul enfant qu'il aura. La femme attitrée d'Arthur, Guenièvre, ne lui en donnera pas. Dans certains récits, elle est même présentée comme "inféconde⁴". C'est en tout cas avec Lancelot que se jouera l'un des triangle amoureux les plus célèbres de l'histoire.

La fin d'Arthur

Nombreux sont ceux qui ont écrit sur la mort d'Arthur, une mort qui n'est pas une fin en soi. La dernière bataille d'Arthur se situe à Camlann, probablement dans la plaine de Salisbury. Il est mortellement blessé par son neveu ou son fils Mordred. L'expression "mortellement blessé" rend compte de toute l'ambiguité de la situation. Il se retrouve entre la vie et la mort. C'est à ce moment que les dames d'Avalon apparaîssent dans un vaisseau pour emporter le roi dans l'île d'Avalon afin de le soigner de ses blessures. Sur sa tombe sont gravés ces mots: "Hic Iacet Arthurus Rex Quondam Rex futurus" (Ici gît le grand roi Arthur, celui qui fut et qui sera), une inscription reprise par de nombreux auteurs. T. H. White en fit le titre même de son livre, peu connu en France: The Once and Future King (le roi qui fut et qui sera). Bref, la fin d'Arthur n'est qu'une fin provisoire en attendant que celui-ci revienne de l'ïle d'Avalon.

Arthur aujourd'hui

Les figures arthuriennes sont nombreuses dans la littérature et au cinéma. On mentionnera par exemple: Henry Jones (joué par Sean Connery dans Indiana Jones et la dernière croisade), le fameux roi Arthur du film Excalibur (incarné par Nigel Terry), ou encore celui de Sacré Graal (Graham Chapman). Plus récemment, Alexandre Astier s'est mis dans la peau d'Arthur dans une aventure décalée et un ton visiblement moderne dans la série Kaamelott. On peut aussi dire que, dans une certaine mesure, Luke Skywalker, dans sa relation avec sa soeur Leia (qui l'embrasse afin de rendre Yann Solo jaloux), est une figure arthurienne (même triangle amoureux).

¹ Pendragon signifie "tête de dragon". Par extension, le titre Pendragon implique que celui qui le porte est le chef des armées. Ce titre sera porté par Uther et plus tard par son fils, Arthur.
² Il faut bien comprendre que les premières chroniques relatant l'histoire de la Grande Bretagne n'étaient pas forcément basées sur des faits. Les auteurs rajoutaient souvent des passages fictifs afin de rendre le récit des événements plus intéressants.
³ Dans certaines histoires, il n'y a qu'une seule épée. D'autres ont associé Excalibur à l'épée dans la pierre (ou dans l'enclume). Mais à l'origine, l'épée dans la pierre n'a pas de nom.
⁴ Voir notamment Les brumes d'Avalon, de Marion Zimmer Bradley.

Les liens:

Le roi Arthur - Wikipedia: l'article wikipedia sur le roi Arthur, très complet.
Le roi Arthur, entre réalité et légende: une page perso sur les origines de la légende.
Arthur - Britannia: un site tout en anglais mais très complet sur Arthur et le mythe, des références à Excalibur, la Table Ronde et le Saint Graal.